Par Dans ma deuxième année de MBA à Wharton, j’ai obtenu 4 000 euros pour lancer ma start-up PopInShop – une plateforme en ligne qui met en relation des marques et des boutiques pour faciliter des événements de shopping à court terme et à promotion croisée. L’argent est arrivé sous la forme de deux subventions du Wharton Innovation Fund, une entité créée en 2012 pour financer les entreprises étudiantes et maintenir la compétitivité de l’école par rapport aux autres établissements universitaires qui investissent dans des programmes entrepreneuriaux. Après avoir suivi le processus de demande, nous sommes repartis non seulement avec le capital dont nous avions besoin pour faire décoller notre idée, mais aussi avec des leçons précieuses pour les cycles de financement à enjeux plus élevés à l’avenir.
J’ai postulé pour le Fonds d’innovation en février 2013. En collaboration avec un camarade de classe, j’ai passé deux semaines à rassembler les formulaires et à créer l’explication vidéo requise. Nous avons décidé de demander 5 000 euros – le montant maximal accordé – pour tester l’idée de PopInShop dans quelques boutiques de Philadelphie.
Après avoir soumis notre demande, nous étions exaltés. Il y avait quelque chose dans le fait de mettre les plans par écrit et des partager avec d’autres personnes qui nous faisait nous sentir légitimes et pleins d’élan. Nous étions tellement convaincus que nous obtiendrions la subvention que nous avons commencé à dépenser l’argent avant même de l’avoir. En mars, nous avons négocié les frais que nous paierions aux boutiques pour accueillir les événements pilotes de PopInShop.
Mais au fil des semaines, nous avons commencé à être nerveux. Nous n’avons rien entendu – pas même un avis que notre demande était en cours d’examen. Notre sentiment d’urgence s’est amplifié à mesure que la date de notre premier événement pilote se rapprochait, alors nous avons décidé de devenir plus agressifs.
Nous avons trouvé le nom et les coordonnées de la personne qui supervisait le fonds et nous avons commencé à envoyer régulièrement des e-mails. Lorsque nous n’avons pas obtenu de réponse, nous avons appelé et laissé des messages vocaux. Quand cela n’a pas fonctionné, j’ai commencé à m’arrêter au bureau du Fonds pour l’innovation, en essayant désespérément de me rendre difficile à ignorer.
Il semble que la persistance ait porté ses fruits lorsque nous avons finalement eu une réponse. De façon inattendue et sans explication, on nous a dit que nous avions reçu 1 000 euros pour notre entreprise. Il n’y avait aucun commentaire sur la raison du choix de ce montant, juste des instructions sur la façon de signer les documents et d’obtenir l’argent. Ne voulant pas regarder un cheval donné dans la bouche, nous avons accepté le chèque. Le seul problème était que nous avions besoin de plus : Nous avions déjà engagé 2 000 euros dans des boutiques locales.
Essayer, essayer encore
Nous sommes allés de l’avant avec les plans pour piloter le concept PopInShop, confiants que nous trouverions un moyen de combler notre manque à gagner. Une fois l’événement terminé, mais avant que notre premier paiement ne soit dû, je suis retourné au bureau du Fonds d’innovation pour voir s’il y avait un moyen de demander plus d’argent. Bien que la personne responsable ait été difficile à trouver, j’ai eu quelques conversations informelles avec d’autres personnes du bureau. J’ai ainsi appris qu’il existait une politique informelle consistant à accorder d’abord de petites subventions – la plupart des personnes ayant obtenu une subvention ont reçu 1 000 euros – mais que le fonds accordait ensuite des subventions de suivi si le bénéficiaire de la subvention pouvait démontrer des progrès. J’ai également appris qu’ils accordaient rarement la totalité de la subvention de 5 000 euros, mais qu’ils accordaient plutôt aux entreprises un maximum de 4 000 euros.
Armé de ces informations contextuelles, j’ai soumis à nouveau notre demande, en demandant cette fois une subvention supplémentaire de 3 000 euros. J’ai mentionné notre événement pilote, et partagé des extraits de presse de ce premier lancement. Sur la base de mon expérience passée, j’ai assuré le suivi de la demande par des e-mails, des appels et des visites quotidiennes au bureau. Après une semaine de cela, nous avons reçu le deuxième chèque – juste à temps pour payer notre premier pilote.
Les points à retenir
Peut-être que le processus aurait été moins stressant si nous avions eu le décompte occasionnel avant de le soumettre. Avec le recul, il semble évident que des facteurs externes dictent souvent les conditions de financement. C’est l’une des raisons pour lesquelles les conseillers actuels recommandent qu’avant de présenter un capital-risqueur particulier, nous nous renseignions sur la taille moyenne de son tour de financement et sur le montant qu’il a déjà engagé sur son capital total.
Il me semble également évident que lorsqu’on a affaire à des personnes occupées, la persistance est payante. J’ai vu cela se jouer lors de l’approche d’investisseurs providentiels, dont beaucoup sont difficiles à traquer (et non pas parce qu’il y a quelque chose d’intrinsèquement mauvais dans notre pitch).
Mais dans l’ensemble, je pense que le plus grand facteur de réussite pour obtenir le deuxième chèque, plus important, était d’avoir un as à jouer. J’entends cela maintenant tout le temps, quand on reçoit des conseils sur la collecte de fonds : Gardez des bonnes nouvelles de votre entreprise afin de toujours avoir une mise à jour à partager qui démontre les progrès réalisés. Nous l’avons fait sans le vouloir, mais cela a certainement fonctionné à notre avantage.
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